洞庭湖，古称云梦、九江和重湖，位于长江中游荆江南岸，洞庭湖之名，始于春秋、战国时期，因湖中洞庭山（即今君山）而得名。洞庭湖北纳长江的松滋、太平、藕池、调弦四口来水，南和西接湘、资、沅、澧四水及汨罗江等小支流，由岳阳市城陵矶注入长江。

　　洞庭湖古代曾号称“八百里洞庭”。20世纪90年代末，据水利部门测算，有面积2579.2平方公里，中国第二大淡水湖；湖盆周长为803.2公里，总容积220亿立方米，其中天然湖泊容积178亿立方米，河道容积42亿立方米。洞庭湖是长江流域重要的调蓄湖泊，具强大蓄洪能力，曾使长江无数次的洪患化险为夷，江汉平原和武汉三镇得以安全渡汛。

　　洞庭湖自古为五湖之首，是中国水量最大的通江湖泊，由于自然因素和人为因素的相互作用，洞庭湖经历了由小到大、再由大到小的演变过程。

　　至1949年，减至4350平方公里；1983年，据湖南省水电勘测设计院量算测绘已减至2691平方公里。20世纪90年代末，据水利部门测算，有面积2579.2平方公里；但它还有湘、资、沅、澧四水和“长江四口”1300多平方公里洪道面积。两者合计，仍有3879.2平方公里，面积多于鄱阳湖近400平方公里。湖盆周长为803.2公里，总容积220亿立方米，其中天然湖泊容积178亿立方米，河道容积42亿立方米。

　　1998年洪水期间，以城陵矶（莲花塘）实际水位35米，洞庭湖容积则多达228.77亿立方米，其中天然湖泊容积230亿立方米。河道容积50亿立方米；年均入湖径流量3018亿立方米，是鄱阳湖的3倍、太湖的10倍。（在岳阳水位（黄海基面）33.50米时，湖泊容积167亿立方米，湖体水域面积2691平方公里，洪道面积1300平方公里，总计3991平方公里）。

　　它的具大蓄洪能力，曾使长江无数次的洪患化险为夷，江汉平原和武汉三镇得以安全渡汛。无论是调蓄面积还是调蓄水量，仍然为长江流域最大的调节湖泊，是国内第一大淡水湖。1978年后，有人称它为国内第二大淡水湖，值得商榷。